散热方式是指该散热器散发热量的主要方式。
在热力学中，散热就是热量传递，而热量的传递方式主要有三种：热传导，热对流和热辐射。物质本身或当物质与物质接触时，能量的传递就被称为热传导，这是最普遍的一种热传递方式。比如，CPU散热片底座与CPU直接接触带走热量的方式就属于热传导。热对流指的是流动的流体（气体或液体）将热带走的热传递方式，在电脑机箱的散热系统中比较常见的是散热风扇带动气体流动的“强制热对流”散热方式。热辐射指的是依靠射线辐射传递热量，日常最常见的就是太阳辐射。这三种散热方式都不是孤立的，在日常的热量传递中，这三种散热方式都是同时发生，共同起作用的。
最早的人类，除了用兽皮遮羞外，居住在寒冷地区的人们，还用毛皮、衣物等御寒。人类开始建造房屋，并尝试以各种方法在房屋内供暖。我们已知的是他们先以篝火取暖，进一步到火塘、火炕、火墙、火盆、火炉等多种供暖形式。18世纪初期，一位海员偶然将蒸汽放入空油桶采暖散热器中取暖，从而引发了蒸汽供暖系统的研究。
18世纪中期，法国的一位技术人员发明了以热水为热媒的单户型供暖装置，即自然循环的家用热水供暖装置。此后，由于水泵的投入，使热水供暖系统的规模和范围不断扩展，至19世纪末期，集中的蒸汽或热水供暖系统逐渐成为主流，并得到广泛的应用。
